Загончик, отведенный лосенку, располагался за дровяным сараем, за которым зеленело картофельное поле. Дальше темной стеной поднимался лес. От него веяло свежестью, разогретой смолой, хвоей, доносился мерный, спокойный шум ветвей и листьев.
Неторопливой рысцой лосенок приблизился к ограде, огляделся, втянул ноздрями воздух, потом отступил назад, разбежался и с первой же попытки легко перемахнул препятствие. Он даже не оглянулся на тех, кто его отвязал.
Лосенок задрал голову, издал призывный трубный звук, словно извещал своих лесных сородичей, что он возвращается домой, и, стройный, длинноногий, прямо через картофельное поле, неторопливой иноходью направился к лесу.
Как и все лоси, молодые и старые, он не отличался хорошим зрением, но слух у него был великолепный, и сейчас, приближаясь к лесу, лосенок с удивлением замечал, как глохли знакомые звуки — тарахтенье трактора, веселая перекличка петухов, обиженный лай какого-то недоспавшего пса, домовитое, густое мычание коров, собирающихся в стадо. И, напротив, все отчетливее слышались незнакомые, странные голоса и звуки, которые лосенок раньше, из своего загона, едва различал или вообще никогда не слышал.
Упоенно куковала кукушка. Покачивались деревья. Неустанно, монотонно, завораживающе шелестела листва. Две старые, одряхлевшие березы, прислонясь друг к другу, не то поскрипывали, не то постанывали, словно жалуясь на судьбу. Уши лосенка, большие, развернутые вверх, как антенна локатора, заросшие, как и все тело, рыжим, жестким волосом, приподнялись, настороженно вслушиваясь в этот таинственный, привлекательный мир. Он сулил тишину и покой, которые лоси ценят превыше всего. Здесь не было ограды, свобода пьянила лосенка. И еды сколько хочешь. И какой еды. Скоро он решился ее отведать.
Лосенок подошел к осине, взглянул направо и налево добрыми наивными глазами, взглянул с опаской, потому что за такую же проделку, в которую он собирался сейчас пуститься, ему в деревне, однажды здорово влетело. Но тут людей нет, и вообще все выглядело по-другому. Лосенок шумно вздохнул, и, предвкушая вкусную еду, резцами, как долотом, надрезал сизую кору осины. Затем, ухватив зубами и губами отставшую от ствола ленту коры, он осторожно потянул ее кверху и содрал свежую, душистую, сочную полосу почти в метр длиной.
Не в силах терпеть, забрал ее торопливо в рот, с наслаждением пережевывая и пуская от удовольствия слюну.
Потом лосенок увидел рябину, и ему захотелось добраться до ее верхушки, где были самые сочные листья и побеги. Крупной, горбатой головой лосенок нажал на тонкий ствол, пригнул его едва не до земли и отломил вершину.
Так он вольничал в лесу, пока неожиданно, как все происходившее в этом лесном царстве, не ощутил, что кто-то сел ему на спину. Лосенок почувствовал прикосновение когтей, легкие удары крыльев. Толстая шея не позволяла даже оглянуться, чтобы посмотреть, кто же там уселся на его спине и выщипывает зачем-то шерсть.
В диком страхе, ничего не разбирая впереди, лосенок ринулся бежать. У него была теплая толстая кожа, так что хлесткие щелчки веток дерева он почти не чувствовал.
Сильные ноги рвали траву, приминали кусты.
Сорока давно слетела со спины лосенка, не так испуганная, как удивленная. Поднялась повыше, пытаясь понять, с чего он шарахнулся. Ведь всегда сороки садились на спины лосей выщипывать шерсть для своих гнезд. И ни один лось не жаловался, не пугался, наоборот, был рад избавиться от свалявшейся шерсти, в которой заводились паразиты. А этот дурачок перепугался до смерти.
Но мудрая сорока была неправа. Она не поняла, что перед ней лосенок, почти дитя, да еще выросший не в лесу, с мамой, а в деревне, с ребятами, на спины которых не опускались сороки в поисках свалявшейся шерсти.
Лосенок несколько успокоился, влетев с размаху в небольшое, но глубокое лесное озеро. Воды он не боялся.
Напротив, очень любил купаться, плавать, умел нырять.
Солнце поднялось уже довольно высоко. Неотвязные, кусачие мухи и слепни-кровососы сотнями реяли над лосенком, пока он наслаждался едой и спасался бегством.
Как ни мчался он сквозь заросли, все равно слепни и мухи жалили его в самые нежные, незащищенные места, туда, где набухали будущие рожки. Эти места, похожие на огромные почки, кровоточили от укусов, но запах крови только привлекал полчища мух и слепней.
Каким же наслаждением было оказаться по самые ноздри в воде, холодной, ласковой, укрывшей его от насекомых.
Лосенок все еще отфыркивался, радуясь покою, когда услышал неподалеку человеческие голоса:
— Чего это
— А я знаю
— Вроде кто-то в озере бултыхается.
— А слыхали, ребята, про таинственное озеро в Шотландии. Будто в нем под водой чудовище живет, величиной с поезд. Такое страшилище, что кто на него ни взглянет, тотчас помрет.
После этого наступила тишина. Но лосенок знал, что люди не ушли. И как ни жалко было ему покидать озеро, он, сразу почувствовав себя в воде беззащитным, шумно заторопился на берег.
— Лось — испугался кто-то за кустом. Но никого не видно.
— Лосенок,— сказал еще человеческий голос.
— Все равно здоровый.
— Да тише вы, еще сюда рванет.
— Они на людей не нападают.
— Могут и напасть. Только осенью.
Самый храбрый, предводитель, вышел из-за кустов.
Это был мальчик вроде тех, которые не давали лосенку покоя в деревне. Они постояли некоторое время в шагах сорока, рассматривая друг друга, лосенок и мальчик.
Лосенок, потеряв вскоре к мальчику интерес, отвернулся и медленно побрел дальше, стараясь, чтобы ветки и листва сбивали с морды мух и слепней. Припекало. Ему хотелось теперь залечь где-нибудь в прохладе и подремать. Вслед лосенку глядели трое мальчишек и девочка, все из соседней деревни. Они ходили в лес за ягодами.
Девочка сказала:
— А почему он один.
На нее оглянулись.
— Может, лосиха притаилась —Нету лосихи, она бы его одного не оставила.
— А что, ребята,— заговорил самый храбрый и самый сообразительный,— если этот лосенок из Ольховки. Из школьного лесничества. И они решили сбегать туда, рассказать о встрече Дениске Полозову, которого хорошо знали. Но это не помогло найти лосенка. Прошло часа три, пока Денис и его ребята пришли к озерку. Лосенка и след простыл.
Он сладко спал километрах в трех, забравшись в такую чащобу, куда ни за что не полез бы человек.
Опять на него в атаку шли злые комары, слепни и мухи, но у лосенка во сне только тревожно дергалось иногда ухо, если какой-нибудь злодей забирался в самую его глубину.
Раз или два, когда влажная трава под ним нагревалась, лосенок в полусне перебирался на новое прохладное место.
Когда спала жара, он подергал ногами, просыпаясь, поле жал еще на боку, сонно кося глазами по сторонам, словно не понимая, где он. Потом неуклюже встал и побрел отыскивать что-нибудь съедобное.
В вечернем лесу пахло той особой душистой свежестью, которая словно настоялась за день в чащах; приближались сумерки, а потом и ночь, самое звериное время.
Лосенок, широко расставив передние ноги, подбирал толстыми губами листья земляники, сущее лакомство. Он медленно брел над овражком, и тут, словно шорох прошел по траве. Мелькнуло гибкое, небольшое тельце, не то зверька, не то змеи. Лосенок повел настороженным глазом. Перед ним был маленький коричневый зверек — ласка. Встав на задние лапки, она нахально пялилась на лосенка очень сердитыми раскаленными докрасна глазками, в которых не было и тени испуга. Затем двинулась на него, явно угрожая нападением.
Лосенок равнодушно отвернулся и задвигал ножищами, ловя губами земляничные побеги. И тут же дернулся туловищем и лягнул задней ногой со всей силой, какая только у него была. Стараясь прокусить толстую кожу, на его ноге повисла бесстрашная ласка. Это было похуже сороки. Паника охватила лосенка, и он кинулся бежать.
Инстинкт всегда заставляет лосят-подростков беречь те нежные бугорки, из которых вырастут рога. Ведь случайное прикосновение к любому серьезному препятствию может их искалечить. Но сейчас лосенок мчался в ужасе, ничего не сознавая, и лишь чудо спасло его будущие рога.
Где-то, ударившись о шершавый ствол дерева, отлетела оглушенная ласка, а лосенок все бежал по прохладному лесу. Он не знал леса, не знал дороги, да она его и не интересовала, даже когда он был вполне покоен.
Неожиданно ему в ноздри ударил запах, хоть и несильный, но такой знакомый и родной, будто лосенок давно мечтал о нем. Пахло лосихой. Он сразу все понял и заторопился навстречу. Там, за густыми кустами, ждала его мать. Через минуту под лосенком снова трещали кусты, и он удирал со всех ног от рассерженной лосихи. У нее был свой лосенок, она не собиралась подпускать к нему чужака. Чувство незаслуженной обиды еще смутно тяготило лосенка, когда он некоторое время спустя встретил взрослого лося. Теперь лосенок стороной обошел родню, хотя лось был настроен вполне благодушно. Вскоре его чуткие уши уловили бесцеремонные человечьи шаги.
Люди всегда отличались тем, что ничего не боялись, а их боялись все. И этот шел по лесу, как по своему дому, и все лесные звуки замирали от его шагов. Но и лосенок ничего не боялся, тем более человека. Страх от сороки и ласки давно прошел. Лосенок стоял и ждал человека на пригорке, под соснами.
Человек, увидев лосенка, замер. Неуловимым, мягким движением скинул с плеча ружье. На лосенка это не произвело никакого впечатления. Человек прицелился. Лосенок хорошо виден ему. Сейчас прогремит выстрел, и он упадет. Когда-то такой же выстрел скосил его мать. Вместо этого человек опустил ружье и негромко выругался. Он длинно и нудно кого-то бранил, над кем-то насмешничал, а лосенок внимательно слушал:
— Во жизнь. В лесу и то страх. Стрелять боюсь это же надо. Ну никакого послабления трудящемуся человеку. А все он. Все он, гад. Этот плечистый пожилой человек, одетый в теплый пиджак, был незнаком лосенку. Может, к тем мальчишкам и девочкам, которые ухаживали за ним в Ольховке, в его загоне, лосенок и подошел бы после всех передряг. Но этот человек, натужный, злой, ему не понравился, и он все той же медлительной, важной поступью двинулся в сторону.
— Ну жизнь — с сердцем сплюнул человек.— Пятьдесят кило мяса уходят, да какого мяса. А стрелять боюсь, нельзя тут стрелять, все может быть.
Надвигались тучи. Кажется, собирался дождь. Но это не тревожило лосенка. Он выбрал местечко поукромнее и залег дремать.
